Unter einem Schlaflabor wird heute in der Regel ein Ort verstanden, an dem der Schlaf aus gesundheitlichen Gründen genauestens untersucht wird. Hinsichtlich der Frage, wo und wann die ersten Schlaflabore entstanden sind, herrscht jedoch Uneinigkeit. Der Historiker Kenton Kroker datiert sie grundsätzlich in die 1960er Jahre. Gleichzeitig verortet er aber das erste Schlaflabor in den 1930er Jahren.
Auch hinsichtlich der DDR gibt es konträre Ansichten. Ingo Fietze behauptet von sich, 1990 mit in der BRD angeeignetem Wissen und „Farbeimer und Pinsel in der Hand“ das erste Schlaflabor im Gebiet der ehemaligen DDR eingerichtet zu haben. Laut Karl Hecht beherbergte die Berliner Charité dagegen schon in den 1980er Jahren ein Schlaflabor.
Im weiteren Sinne könnte auch schon Hechts frühere Wirkungsstätte, die Schlafklinik Berlin-Buch der 1950er Jahre, als Schlaflabor aufgefasst werden. Zwar stand dort die Schlaftherapie mit Medikamenten im Vordergrund, jedoch wurden auch zahlreiche Vitalfunktionen aufgezeichnet.